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Muove i primi passi ufficiali il Campionato Europeo 2016, che si svolgerà in Francia, con il sorteggio dei gironi di qualificazione tenutosi a Nizza. Urna benevola quella francese per l'Italia, inserita nel Gruppo H insieme a Croazia, Norvegia, Bulgaria, Azerbaigian e Malta. Gli Azzurri, inclusi nella prima fascia e testa di serie, hanno evitato dunque gli spauracchi Belgio e Svizzera (seconda fascia) e Serbia e Turchia (terza fascia). L'avversario più ostico è senza ombra di dubbio la Croazia, squadra solida e piena di giocatori di talento, un po' discontinua se vogliamo ma temibilissima soprattutto in casa. Già affrontata agli ultimi Europei in Ucraina e Polonia del 2012 (1-1 il finale), le stelle sono i conosciuti Mandzukic, Modric, Rakitic e Srna, ai quali si aggiungono gli "italiani" Kovacic a Vrsaljko. Di spessore sicuramente differente sono la Bulgaria, incrociata nel girone di qualificazione per il Mondiale brasiliano (2-2 a Sofia, 1-0 per gli Azzurri al ritorno), selezione ancora in cerca di una identità chiara che dovrà affidarsi all'estro dei giovani Milanov, Tonev e Nedelev, e la Norvegia, disciplinata nazionale molto esperta comunque sempre difficile da battere tra le mure amiche. Di rango inferiore sono le altre due sorteggiate nel gruppo H: l'Azerbaigian e Malta, veri e propri sparring partners del raggruppamento, avranno il difficile e mesto compito di non arrivare in ultima posizione, con i caucasici in netto vantaggio sugli isolani. Quindi un percorso più che agevole per la nostra Nazionale, considerato che si qualificano le prime due classificate più la migliore terza, una garanzia sufficiente per evitare brutte e scomode sorprese. Caute e di facciata le dichiarazioni del c.t. Cesare Prandelli, che molto probabilmente cederà il testimone dopo i Mondiali: "E’ un girone molto impegnativo, dovremo prepararci bene. Non è un girone così semplice come potrebbero credere in molti, Croazia e Bulgaria sono potenziali vincitrici del gruppo. Anche con Malta abbiamo giocato di recente e conosciamo le difficoltà che ci attendono, la Norvegia è una buona squadra e l’Azerbaigian sta attraversando una fase di crescita”.
I nove gruppi delle Qualificazioni a Euro 2016
Gruppo A: Olanda, Repubblica Ceca, Turchia, Lettonia, Islanda, Kazakistan;
Gruppo B: Bosnia, Belgio, Israele, Galles, Cipro, Andorra;
Gruppo C: Spagna, Ucraina, Slovacchia, Bielorussia, Macedonia, Lussemburgo;
Gruppo D: Germania, Eire, Polonia, Scozia, Georgia, Gibilterra;
Gruppo E: Inghilterra, Svizzera, Slovenia, Estonia, Lituania, San Marino;
Gruppo F: Grecia, Ungheria, Romania, Finlandia, Irlanda del Nord, Far Oer;
Gruppo G: Russia, Svezia, Austria, Montenegro, Moldavia, Liechtenstein;
Gruppo H: ITALIA, Croazia, Norvegia, Bulgaria, Azerbaigian, Malta;
Gruppo I: Portogallo, Danimarca, Serbia, Armenia, Albania.
Il programma delle gare degli Azzurri:
MATCHDAY 01
MAR 09.09
20.45 NORVEGIA vs ITALIA
MATCHDAY 02
VEN 10.10
20.45 ITALIA vs AZERBAIJAN
MATCHDAY 03
LUN 13.10
20.45 MALTA vs ITALIA
MATCHDAY 04
DOM 16.11
20.45 ITALIA vs CROAZIA
MATCHDAY 05
SAB 28.03
20.45 BULGARIA vs ITALIA
MATCHDAY 06
VEN 12.06
20.45 CROAZIA vs ITALIA
MATCHDAY 07
GIO 03.09
20.45 ITALIA vs MALTA
MATCHDAY 08
DOM 06.09
20.45 ITALIA vs BULGARIA
MATCHDAY 09
SAB 10.10
18.00 AZERBAIJAN vs ITALIA
MATCHDAY 10
MAR 13.10
20.45 ITALIA vs NORVEGIA
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